Voor Merel Conijn komen er spannende weken aan met haar debuut op de Olympische Winterspelen in Milaan. Haar prestaties zullen niet alleen nauwlettend in de gaten worden gehouden door vrienden en familie. Bij IJsvereniging Edam zijn ze ook apetrots op ‘hun’ Conijn. “Ze maakt niet alleen ons, maar heel Edam-Volendam bijzonder trots.”

De schaatsster uit Edam zette op zevenjarige leeftijd haar eerste stappen op het ijs. Ze deed bij IJsvereniging Edam mee aan de jeugdschaatslessen vanaf 2008 in beginnersgroep 1. Dat gebeurde destijds nog op kunstijsbaan de Meent in Alkmaar.

“Dit eerste seizoen, waarbij ze nog reed op Zandstra Easygliders was haar vader, Sjaak Conijn, één van de enthousiaste schaatsleiders”, memoreert voorzitter Kees Zwarthoed. “Sjaak deed de begeleiding met Ellen Hooghiemstra. Vooral de inbreng van Ellen heeft ervoor gezorgd dat Merel de basis van het schaatsen heeft geleerd, volgens haar vader Sjaak.”

“Ze leerde in de twee jaar erna (2009 en 2010 red.) steeds beter schaatsen”, vervolgt Zwarthoed. “Wat vooral opviel, was het plezier dat ze aan de schaatslessen met haar vriendinnen beleefde. Dat is ook nog altijd het motto van onze vereniging. Kinderen plezier laten beleven aan het schaatsen komt op de eerste plaats. Als kinderen graag en met plezier schaatsen, komen de prestaties vanzelf’.”

Conny Jongh-Visser was de jeugdschaatsleider van het derde jaar. Zij kan Merel goed herinneren als leerling, waarbij het schaatsen toen al heel makkelijk leek. “Ze vond de lessen ook vooral fijn en leuk”, schetst Zwarthoed. “Merel is na 2010 verdergegaan bij Schaatstrainingsgroep Purmerend. Daar heeft ze zich met volle overgave en heel veel inzet enorm verder ontwikkeld.”

Conijn keerde in 2016 een periode terug bij haar oude vereniging als assistent-jeugdschaatsleider om kinderen verder te helpen met alle ervaring die ze op dat moment al bezat.

“Deze tweede periode bij onze vereniging kon geen gevolg krijgen en dat was ook volstrekt logisch. ‘Onze’ Merel werd toen al dusdanig opgeslokt door trainingen, wedstrijden en trainingskampen. Er was daardoor geen tijd meer om les te kunnen geven aan de nieuwe generatie”, sluit Zwarthoed af.

Voor Conijn nam haar carrière in het najaar van 2021 een enorme vlucht. De Edamse kwam uiteindelijk een honderdste tekort op de 3000 meter om zich te kwalificeren voor die Spelen. Door de KNSB werd ze wel aangewezen als reserve en liep mee met de openingsceremonie.

Corona

De schaatsster greep in 2022 ook nog het goud op de NK allround. Ze kreeg vervolgens corona en door verandering in haar voeding kreeg ze een terugslag. Conijn kwam vanaf 2024 weer op haar oude niveau en dat resulteerde in zilver op de NK allround in 2025 en plaatsing voor de Olympische Winterspelen in Milaan op de 5000 meter.

Conijn komt in Milaan op 7 februari in actie op de 3000 meter en vijf dagen later is ze actief op de 5000 meter met Bente Kerkhoff.